Tradisi hukum hukum Islam bertumpu pada ajaran Nabi Muhammad. Ciri hukum Islam yang paling sulit dipahami oleh kebanyakan orang Barat adalah bahwa tidak ada pemisahan antara gereja dan negara. Agama Islam dan pemerintah adalah satu. Dua model hukum pertama yang kita pelajari, common law dan civil law, dianggap sekuler. Tak satu pun dari mereka mengklaim memiliki kekuatan agama di belakangnya. Hukum sakral tradisi hukum adalah hukum yang didasarkan pada beberapa teks suci atau tubuh doktrin agama. Hukum Islam jelas termasuk dalam kategori itu.

Ketika model hukum Islam dibahas, kita cenderung menganggap negara-negara di Timur Tengah dan Afrika Utara sebagai negara hukum Islam utama. Sejarawan angkatan laut Amerika AT Maham dikreditkan dengan pertama kali menggunakan istilah "Timur Tengah" pada tahun 1902. Pada saat itu ia mengacu pada wilayah di sekitar Teluk Persia. Istilah ini kemudian digunakan di British House of Lords pada tahun 1911 oleh Lord Curzon selama diskusi tentang keadaan di Persia dan Turki.

Saat ini, bangsa-bangsa yang menganut model hukum Islam merupakan fragmen fragmen yang terbentuk dari komunitas Muslim universal yang pertama kali terbentuk sekitar 1.400 tahun yang lalu. Negara-negara yang berpenduduk mayoritas Muslim telah mengadopsi sistem hukum yang beragam. Mereka yang pernah menjadi koloni Inggris (Bangladesh, Yordania, dan beberapa negara Teluk Persia) umumnya menerima sistem hukum umum. Mereka yang pernah berada di bawah pengaruh kolonial Prancis (negara-negara Maghreb dan bagian lain Afrika Utara, termasuk Mesir, serta Suriah dan Irak) umumnya mengadopsi sistem hukum sipil. Kelompok ketiga dari negara-negara yang mempertahankan atau kemudian mengadopsi hukum Islam disebut syariah dengan sedikit atau tanpa reformasi (Arab Saudi dan Iran). Sementara Shah terakhir telah mereformasi sejumlah besar hukum di Iran, membangun hukum kolonial sebelumnya, konsep hukum umum hampir sepenuhnya diganti setelah revolusi Islam di negara itu pada tahun 1979.

Meskipun hukum Islam digunakan, setidaknya sebagian, di 53 negara Muslim dan sejumlah negara non-Muslim, seperti India, hanya sedikit negara yang menerapkan hukum pidana Islam tradisional. Dan kebanyakan dari mereka, misalnya Iran dan Sudan, memiliki sistem yang dipadukan dengan model hukum perdata atau common law. Arab Saudi telah menerapkan hukum pidana Islam dalam bentuk tradisionalnya sejak didirikan pada tahun 1927.

Sistem peradilan pidana Islam berkembang dari peradilan yang diprakarsai oleh Nabi Muhammad. Di Amerika Serikat, pemisahan gereja dan negara bagian merupakan persyaratan konstitusional. Di negara-negara yang menggunakan model hukum Islam, administrasi peradilan pidana begitu terjalin dengan agama dan masyarakat Muslim sehingga tidak dapat dipelajari tanpa pemahaman tentang agama dan cara hidup yang menyertainya.

Muslim percaya bahwa Muhammad adalah makhluk Tuhan yang paling sempurna. Meskipun dia bukan dewa, dia bukan hanya seorang pria di antara manusia tetapi "seperti batu delima di antara batu-batu biasa." Ajaran etika Islam berakar pada AlQur'an dan model karakter etis yang sempurna, Muhammad. Keutamaan yang menjadi cirinya adalah kerendahan hati dan kemiskinan, kemurahan hati dan kemuliaan, dan ketulusan dan kebenaran. Muhammad mencintai kemiskinan spiritual dan juga dekat dengan orang miskin secara ekonomi, hidup sangat sederhana bahkan setelah dia menjadi “penguasa seluruh dunia.” Dia selalu keras dengan dirinya sendiri dan menekankan bahwa, jika pengerahan tenaga di jalan Tuhan (al-jihad, biasanya diterjemahkan "perang suci") kadang-kadang bisa berarti berjuang untuk mempertahankan hidup dan agama seseorang, jihad yang lebih besar adalah untuk melawan kecenderungan membubarkan jiwa concupiscent.

Islam telah menggunakan kebajikan-kebajikan ini sebagai model dan sumber inspirasi bagi seluruh umat Islam, dan telah diterapkan pada banyak tingkatan, dari yang paling luar hingga yang paling dalam. Teks-teks besar etika Islam klasik, seperti al-Qushayri dan al-Ghazali, yang masih banyak dibaca, adalah eksposisi tentang kebajikan etis dan spiritual yang diyakini oleh semua Muslim dimiliki oleh Nabi pada tingkat tertinggi.